歐洲“袖珍王國”盧森堡3日啟動一項雄心勃勃的官方計劃,有意攜手兩家美國企業一道前往近地小行星采礦,把停留在紙面的科幻故事變為現實。
開采技術沒問題
盧森堡的太空工業歷史悠久,衛星通訊業是其經濟三大支柱產業之一。在全球最大衛星運營商歐洲衛星公司的組建過程中,盧森堡曾發揮舉足輕重的作用。
去年6月卸任的歐洲航天局總干事讓-雅克·多爾丹告訴英國《金融時報》記者,在地球表面礦產資源因過度開采而日漸枯竭的背景下,近地小行星與地球之間的距離較月球遠、比火星近,登陸難度低于登月,加之礦產資源豐富,逐鹿太空“礦場”的設想現實可行。
“我相信,盧森堡的愿景蘊含巨大科學和經濟潛力,”多爾丹說,“況且基本技術已經具備。我們知道如何抵達小行星、如何開采、如何把樣本帶回地球。”
身為太空專家,湯姆·瓊斯曾多次乘坐航天飛機出游并行走太空。對“太空淘金”設想,瓊斯打比方說,就像用鏟雪機鏟除浮層露出路面一樣,登陸小行星的太空機器人可輕易掘開浮層,進而挖掘金、鉑、火箭燃料等資源。他表示,由于小行星上重力小,浮層松垮,易于鏟除,“發明一種類似鏟雪機那樣的機器應當不是難事”。
按照設想,盧森堡政府可能會與小行星資源開發的先行者美國“深空工業”公司和“行星資源”公司展開合作并提供資金支持。
太空經濟“錢景”好
多爾丹告訴記者,“太空采礦業”前期投入或許高達數百億美元,但最終的市場回報可能價值數萬億美元,投入產出比相當“劃算”。
深空工業首席執行官戴維·岡普說,每年新發現的近地小行星約有1000顆,利用小行星資源開發金屬和燃料資源將促進太空工業發展,這是支持永久太空開發的唯一方式。
目前已知的近地小行星約有9000顆,其中不少富含黃金、鉑金等礦物,但水、硅、鎳和鐵依然是“太空經濟”的開發重點。水經過分解形成氫和氧,填充飛行器后成為動力燃料,清潔而經濟;硅可用于發展太陽能系統;而無處不在的鎳和鐵則是太空制造業的潛在資源。
根據深空工業擬定的太空采礦“四步走”方案,科學家們首先會發射體型相對較小的衛星接近小行星,利用攝像頭和成像系統來判定它們的物質構成和礦產資源潛力;隨后,更大型的無人駕駛飛船會登陸小行星收集礦物,將其帶回近地軌道;第三步,飛船上的相關設備將“就地”對這些原材料進行加工,繼而為最后一步的太空制造業奠定基礎。
行星資源公司創始人之一彼得·迪亞曼迪表示,公司勘探的一大目標是富含水資源的小行星,“水中的氫和氧可以制造火箭燃料,一顆直徑75米的小行星如果富含揮發性物質,它所擁有的水分將足以完成135次太空船飛行任務”。
